“우유가 곧 금(金)이다.”

탁자 위에 놓인 ‘우유’ 한잔을 대수롭지 않게 여기던 시대는 지났다. 지금, 세계 투자 시장에서 우유는 공격적인 투자대상으로 부상하며, 황금만큼이나 귀한 대접을 받고 있다. 독일에선 총리 지지율을 떨어뜨리고, 뉴질랜드 물가를 들썩이게 한다. ‘잘 나가던’ 우유 가공 업체들의 수익에 위협 요소가 되고, 세계적인 기업 스타벅스가 9개월 동안 우유·유제품 값을 두 번이나 올리도록 만들었다.

세계화에 따른 수요 급증

지난 13일 시카고상품거래소에서 우유 선물가격은 100파운드당 19.8달러로 마감했다. 최근 1년간 50% 급등한 것이다. 독일 시사주간지 슈피겔은 우유를 ‘하얀 금’으로 표현했다. 도대체 우유가 왜 존귀한 대접을 받게 됐을까?
많은 경제 전문가들은 그 이유를 ‘급격한 세계화’ 때문이라고 분석했다.

블룸버그 통신은 “중국·인도와 남미 지역에서 우유 수요가 급작스레 증가하면서 우유 값이 급등하고 있다”고 전했다. 우유의 수요는 매년 세계적으로 2.5~3%씩 증가하고 있지만, 생산 증가량은 그에 못 미치는 1% 수준이다.

우유의 가격 급등은 한마디로 간단한 수요공급의 법칙을 따른 셈이다.

세계화에 따른 수요 급증

특히 중국은 1인당 연간 평균 유제품 소비량이 20㎏으로, 웬만한 유럽인들과 맞먹는 수준이다. 2000년에 비해 2배 이상 증가한 수치. 중국 최대 유업(乳業)회사인 중국멩니우유업(中國蒙牛乳業)은 지난해 최대 매출을 기록했다. 중국인들의 삶의 수준이 높아지면서 웰빙 트렌드와 우유 소비가 절묘하게 맞아 떨어졌다는 분석이다.

독일인들에게는 ‘생필품’이나 다름 없는 유제품의 가격이 급상승하면서 메르켈(Merkel) 총리가 이끄는 기민당 지지도는 사상 세번째로 낮은 36%로 떨어졌다. 독일 슈테른(Stern)지는 “금융 시장의 불안과 함께 우유 및 유제품 가격의 급격한 상승이 독일인들에게 부정적인 인식을 갖게 했다”고 분석했다.

반면 낙농국가인 뉴질랜드는 우유 덕을 톡톡히 보고 있다. 우유와 유제품은 뉴질랜드 수출의 20%를 차지한다. 유제품 수요의 폭발적 증가에 대해 필 고프(Phil Goff) 무역장관은 “유제품 수출로 인한 이익이 한국전쟁 당시 양모(羊毛) 붐(boom) 이후 최고 수준”이라고 밝혔다.

스타벅스는 2분기에 8.8% 이익 성장을 기록했지만, “우유 가격이 올해 경영목표를 달성하는 데 매우 심각한 위협이 될 것”이라고 밝혔다. 우유값이 원가의 5~10%를 차지하는 스타벅스로선 우유 가격 상승이 부담이 될 수밖에 없다. 지난해 10월 우유가 들어간 제품의 가격을 한 차례 인상했던 스타벅스는 9개월 만인 지난 7월 말 또다시 관련제품 가격을 평균 9센트씩 올렸다.

우유 가격 상승과 함께 밀·커피·코코아·비료·살충제 등의 가격 역시 치솟고 있다. 우유 가격 급등은 먹거리를 놓고 벌어지는 ‘세계 식량대전’의 서막에 불과할지 모른다. 당분간 이 ‘흰 금’으로 인해 세계 시장은 시끄러울 전망이다.